1944年生まれ。早くから天才少女として名高く、慶応義塾中等部在学中に第28回音楽コンクールで第一位特賞を史上最年少で受賞、直ちにＮ響初の世界一周公演のソリストに抜擢され華やかにデビュー。ジュリアード音楽院で日本人初の全額奨学金受賞生となり、1965年、21歳でショパン・コンクールで日本人初の入賞と共に最年少者賞も受賞する。

以後中村紘子の名は日本のピアニストの代名詞となり、その演奏は国内外3700回を越える演奏会を通じて聴衆を魅了し続け、その出版された50点に近い録音はクラシックとしてはすべて桁外れの売れ行きを示している。
またチャイコフスキー、ショパンをはじめ数多くの国際コンクールの審査員を歴任し、その体験に基づく最初の著書『チャイコフスキー・コンクール』は第20回大宅壮一ノンフィクション賞を受賞。

近年は浜松国際ピアノコンクールの審査員長を務めるなど、若手ピアニストの育成や紹介に尽力し、また「難民を助ける会」などを通じてのヴォランティア活動にも積極的な役割を果たしている。
その長年の活動に対しては、日本芸術院賞・恩賜賞（2009年）、紫綬褒章（2008年）を初めとして、NHK放送文化賞、N響有馬賞、エクソンモービル音楽賞などを受賞。加えて、アルトゥール・ルービンシュタイン・ゴールドメダル、ポーランド共和国コマンダリー勲章、ポーランド共和国文化勲章「グロリア・アルティス」ゴールドメダルなどピアニストとしての国際的受賞も多く、その活躍に対して外務大臣表彰を受けている。また前述の大宅壮一ノンフィクション賞、文藝春秋読者賞などの文学賞や、ダイヤモンド・パーソナリティ賞、ダイアモンド・レディ賞といった音楽賞以外の受賞も多い。

2014年にはデビュー55周年を迎え、「デビュー55周年記念コンサート」を全国各地で開催中。9月に「中村紘子デビュー55周年記念アルバム モーツァルト ピアノ協奏曲第24番＆26番／ショパン マズルカ集」を発売し、モーツァルトのピアノ協奏曲では若手指揮者の山田和樹と競演、26番のカデンツァを新垣隆が作曲するなど話題となった。